Jan Hendrik Pels werd geboren op zaterdag 18 december 1914 in de stad Woerden. Hij volgde in zijn woonplaats de plaatselijke basisschool en later het hoger onderwijs.

Hij trad in dienst bij het Nederlandse leger als dienstplichtige soldaat in 1932 en werd korporaal in het Militair Politie Korps. Dit korps werd opgericht op 26 juni 1919. De missie was om politiediensten namens het Nederlandse leger te assisteren.

In de zeer vroege ochtend van maandag 10 mei 1940 staken Duitse troepen de oostgrenzen van Nederland over nabij het dorp Katwijk aan de Maas. Alleen de rivier de Maas vormde de grens tussen Nederland en Duitsland. Pels maakte deel uit van de groep Haps van het politie-detachement aan de oever van de Maas, die bestond uit twee rivierkazematten, elk uitgerust met een kanon van 5 cm. en een zwaar machinegeweer.
De Noord- en Zuid-kazematten bevonden zich aan weerszijden van de spoorbrug bij Mook, aan de zijde van Katwijk. Om 5.30 uur viel een van de meest prominente Duitse infanteriedivisies, genaamd 254.ID, Nederland binnen en hun artillerie begon de aanval op de kazematten. De 254.ID die drie secties had met 12 stuks van elk 10,5 cm FH.18 en een gemotoriseerde zware sectie met 12 stuks 15 cm FH.18. Hun aanvankelijke missie was om de brug over de rivier te veroveren, maar die missie mislukte en de brug werd opgeblazen. De tweede optie was om de kazematten aan te vallen, te vernietigen en de rivier over te steken.

De eerste twee hoofdaanvallen werden afgeslagen door de groep waarvan Pels de verdere doortocht van de Duitse troepen naar Nederland moest verdedigen. Jan Hendrik Pels was gestationeerd in een van de gunrooms van de Zuid-kazemat aan de Maas. De gevechten tussen de Duitse troepen en de Nederlandse verdedigingstroepen duurden ongeveer vijf uur. De kazemat van Pels lag continu onder vuur en ze overleefden verschillende granaatinslagen. De eenheid van Jan Hendrik Pels slaagde erin de Duitse artillerie gedurende die vijf uur te weerstaan, waardoor ze de rivier niet konden oversteken. Kort na elf uur 's ochtends, minder dan zes uur na de Duitse invasie, vernietigde een voltreffer de kazemat van Jan Hendrik Pels, waar hij onmiddellijk werd gedood, samen met de andere soldaten in die geweerkamer.

Korporaal Jan Hendrik Pels stierf op 25-jarige leeftijd in dienst van het vaderland in de strijd tegen de Duitse bezetter en gaf zijn leven zodat wij nu in vrijheid kunnen leven.

Op vrijdag 25 september 2020 is Pels postuum onderscheiden met de Legion of Honor Award van de Chapel of Four Chaplains. Deze Amerikaanse onderscheiding werd in de Bonaventurakerk uitgereikt door de burgemeester van Woerden, dhr. Victor Molkenboer aan een nichtje van Pels, mw. Gerrie van Vliet-Versteegt.