Otto Ernst trouwde op 5 september 1918 in Arnhem met Wilhelmina Cornelia Baronesse van Heemstra. Het huwelijk bleef kinderloos.

Hij werkte in 1942 als substituut-officier van justitie. Op 4 mei 1942 werd hij gearresteerd. Daarmee behoorde de jurist tot de 1250 kopstukken uit de Nederlandse samenleving die als gijzelaar werden vastgehouden in het Kleinseminarie Beekvliet te Sint-Michielsgestel en het Grootseminarie in Haaren.

Op 7 augustus 1942 mislukte in Rotterdam een bomaanslag van de Nederlandse Volksmilitie (NVM), die een trein met Duitse verlofgangers had willen opblazen. De daders meldden zich op 14 augustus 1942 niet vóór middernacht, zoals de Duitsers in een ultimatum hadden gevorderd. Als gevolg hiervan werden vijf mannelijke gijzelaars van Sint Michielsgestel en Haaren op 15 augustus 1942 gefusilleerd in de bossen van Gorp en Roovert, vlak bij de Belgische grens. Hiernaast staan ze alle 5 afgebeeld.